白靴兔：自带大码雪地靴
一年当中最寒冷的“三九”天已经来临，很多人都不得不换上了最保暖的衣服和鞋，恨不得把自己裹成一个粽子。然而有一些生物并不在意这一点严寒，它们自己就有御寒的利器，生活在北美的白靴兔就是其中之一。
兔子也是萌物的主力军 摄影：Kelli McNichols
自带大码雪地靴
白靴兔（Snowshoe hare/Lepus americanus）又名雪鞋兔，是一种身长约半米、体重1.3-2.3千克的野兔。这种兔子的名字来源于它们最显著的身体特征：一对大而多毛的后脚，就像是自带的一双大码雪地靴。大脚掌可以帮助白靴兔在厚重的雪地上更好地行走和跳跃而不会陷入雪地里，脚掌上厚实的毛也能有效地抵御严寒。除此以外，它们耳朵尖上那一点黑色的毛也是分辨白靴兔和其他兔子的重要特征。
天生的“雪地靴” 图片来源网络
除了自带雪地靴，白靴兔的听力和视力也非常好。竖起来的大耳朵善于捕捉声音，长在头骨两侧的眼睛能看到更广的范围，这有助于它们快速感知周围环境的变化。 这种机灵的生物能够迅速从舒适的坐态转换成急速奔跑，一次跳跃可达3米远，在雪地上的时速也有48千米。它们身形敏捷，被逼到水里也能游很长一段距离。如果天敌出现在附近，白靴兔就能很快察觉并利用自己的大脚掌逃跑了。
奔跑和跳跃很容易 摄影：Jeannine St-Amour
然而逃不掉的情况也时常发生，比如在下面这一段生死追击中，一只没能及时逃脱的白靴兔就沦为了猞猁的美餐。
原视频来源：Animal Experts Channel
北美大陆的“房产大户”
白靴兔有很多亚种，分别栖息在北美洲不同的区域。它们主要分布在阿巴拉契亚山脉和落基山脉高纬度的森林中，阿拉斯加、加拿大甚至北冰洋沿岸都有它们的踪迹。这些兔子喜欢比较年轻的、有着丰富林下叶层的森林，比起食物供应或物种组成，植被的浓密程度才是它们选择栖息地最重要的标准。
白靴兔分布图 图片来源cephas/wikipedia
白天，白靴兔会待在一个“坑”里——落叶丛或地面上的、自然形成或由动物的体重压成的小凹陷。这个坑通常是在一个微斜的坡上，能够提供排水，保持内部干燥，并且让兔子能够看到周围的环境。
为了躲避捕食者，这个坑也要位于灌木丛或高草丛中，如果能靠近树或树桩的底部就再好不过了。一只白靴兔可能会同时拥有好几个这样的巢穴，不过它们更多的时间只使用其中一个，其余的都是“备用房”，是实实在在的“房产大户”。
今天决定在这里休息 图片来源Prezi
拥有多套“房产”的白靴兔和其它兔子一样，是一种繁殖力惊人的动物。雌兔每年能生2-3窝小兔子，每窝的产仔数是1-8只。小兔子不怎么需要母亲的照顾，大约一个月后就能独自生存了。
本宝宝的生存能力不容小觑 摄影：Randy Beacham
也和大多数兔子一样，白靴兔是食草动物。它们吃各种各样的植物，食谱的内容随季节变化而变化。夏天，它们以绿色植被为食，包括树叶、三叶草、凤仙花、蒲公英和生长得很低的嫩树枝。到了冬天，食谱就会变成山杨、柳树、白桦等树木的树枝和树皮，还有冷杉、雪松等针叶树的树叶。它们用后腿站立，努力啃下能够到的最高的树枝，此时厚厚的雪就派上了用场，像天然的台阶一样帮助白靴兔吃到位置更高的食物。
没事的时候“啃啃”自己的大脚 图片来源网络
会变身的兔子
白靴兔还有一个奇妙的特点，就是会变身。它们的皮毛在不同季节的颜色是截然不同的：夏天是棕色，冬天是白色。
我是夏天的白靴兔 摄影：Bruce Dale/国家地理
我是冬天的白靴兔 图片来源网络
你一定已经注意到了，虽然能变身，它们的四肢始终是白色的，也正好应了“白靴”之名。变色的过程发生在秋季和春季，天气开始变冷和冰雪融化的时候。白靴兔的皮毛颜色通常从腿部和耳朵开始改变，逐渐延伸到全身，整个过程持续大约10周。很明显，这种变色的行为是为了让白靴兔和周围的环境更加接近，便于躲避天敌。
噓，你看不见我 图片来源网络
有趣的是，使得白靴兔身体变色的决定性因素并不是温度和地面颜色的变化，而是它们的趋光性。也就是说，这种兔子是白色还是棕色完全取决于光。举个例子，当北半球进入秋季，日照时长逐渐缩短时，白靴兔接触到的阳光也会越来越少。这刺激了位于兔子大脑中的脑垂体，让脑垂体在变色的过程中切断新生皮毛的色素产生，于是全身的皮毛逐渐变成了白色。到了来年春天，日照时间的变长会触发反向的变色过程，让白靴兔的身体变回棕色。
摄影：Bob Mackenzie
令人担忧的是，因为气候变化的影响，有很多白靴兔在不适当的时候变了身，导致它们在环境中显得格外突出，而被天敌发现并吃掉。科学家将这种现象称为“不匹配（mismatch）”。近年来，宾夕法尼亚州的白靴兔就面临着这样的问题，温暖的天气缩短了积雪的覆盖期，也降低了白靴兔融入周围环境的能力，从而导致它们的数量下降。
提早“变身”的白靴兔在地面上格外显眼 摄影：Robert Harding
不仅是白靴兔，自然中很多动物都在气候变化的大环境中求生，而这些动物并没有足够的能力去迅速适应气候的变化。如果白靴兔持续在不合时宜的情况下改变皮毛颜色，它们的数量将会一直降低，对其所在的生态环境也会造成很大的影响。
参考资料
[1] Can Snowshoe Hares Evolve to Cope with Climate Change? National Geographic https://news.nationalgeographic.com/news/2014/07/140717-snowshoe-hares-climate-change-environment-animals-science/
[2] Litvaitis, J, J, J, Sherburne, and Bissonette. "Influence of Understory Characteristics on Snowshoe Hare Habitat Use and Density." The Journal of Wildlife Management 49, no. 4 (1985): 866-73.
[3] Snowshoe Hare, National Geographic https://www.nationalgeographic.com/animals/mammals/s/snowshoe-hare/
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本文转自：大自然爱好者！
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